C’est une discipline scientifique née avec le XXème siècle et qui relève des sciences descriptives psychologiques. Ses évolutions sont ainsi en rapport avec celles des autres disciplines psychologiques.

Elle tient néanmoins sa spécificité épistémologique et historique : 
A- de ses objets :

B- d'une thématique longtemps liée à une demande sociale spécifique :

1. influence d'autrui sur la performance et performance collective (dès la fin du XIXème siècle ; 

2. comportement et intégration dans les groupes, les communautés et les organisations (principalement durant les années 30-40-50)

3. persuasion et propagande (demande saturée, dans les années 50, par l'ambiance de la guerre idéologique, mais venue également de la politique et du commerce) ; 

4. relation entre groupes sociaux et stigmatisation sociale (grand problème américain des années 50-60).

Rappelons quelques grands thèmes classiques liés à  ces 4 grands registres d'attentes : 
1. facilitation, inhibition et paresse sociale (Floyd Allport, Robert Zajonc) ;

2. dynamique des groupes (Kurt Lewin, Robert Bales), influence sociale (Muzaref Sherif Solomon Asch, Serge Moscovici), communication et cohésion (Léon Festinger) ;

3. structure et changement des attitudes (Carl Hovland, Milton Rosenberg, William McGuire), systèmes de croyances (Milton Rokeach), consistance cognitive (Charles Osgood, Léon Festinger, Fritz Heider) ; 
4. catégorisation sociale et identité sociale ( Henri Tajfel), stéréotypie, favoritisme et discrimination (Gordon Allport, Muzaref Sherif).

comme la plupart des sciences, la psychologie sociale produit des savoirs qui entrent en concurrence avec des savoirs communs. Mais plus que les autres disciplines psychologiques, elle s'intéresse à l'acquisition  et à l'élaboration par les gens de ces savoirs communs. C'est la raison pour laquelle ce qui conduirait un autre à la seule polémique conduit un psychologue sociale à la critique. De nombreux apports de la psychologie sociale apparaissent ainsi comme critiques à l'égard de noyaux  importants de notre univers idéologique.

 

D- de ses sources :
bien que solidement inséré dans les sciences psychologiques et tributaire des métathéories et métaphores qui ont modelés ces sciences, la psychologie sociale s'est aussi bien constituée en pulsant à des sources hétérogènes. Son corpus de base conserve des emprunts remaniés à la sociologie, à l'ethnologie, aux sciences du discours, à l'économie et aux théories de la décision, etc...